刀魚從頭向尾部逐漸變細，腹部圓潤，上頷長，超過胸鰭基部，胸鰭鰭條細長，有6個長的細絲，臀鰭長，并與尾鰭相連，尾鰭短小，臀鰭軟條80條，體長可達26厘米，體長、身側扁，向后漸細尖呈鐮刀狀，故而得名。般體長18～25厘米、體重10～20克。吻短圓。口大而斜、下位。體側兩邊被大而薄的圓鱗，腹具棱鱗，無側線。胸鰭上部有絲狀游離鰭條6根；背鰭、臀鰭各1個，臀鰭長直至尾尖與尾鰭相連，尾鰭小而成尖刀形。頭及背部淺藍色。體側微黃色，腹部灰白色。各鰭基部均呈米黃色，尾鰭邊緣黑色。